Dal Medioevo fino all’inizio del XIX secolo, la pulizia delle città e delle strade (in Europa e Nord America indistintamente) è sempre stata un problema. In passato erano solitamente ricoperte da escrementi e sporcizia. Gli storici associano la salute pubblica ai problemi di pulizia. Colera, febbre tifoide, tifo, febbre gialla, peste e diverse altre infezioni erano comuni in passato a causa delle pessime condizioni igieniche delle città.
Con l’aumento della popolazione nelle città neo-industriali come New York durante il XIX secolo, le condizioni igieniche delle persone peggiorarono. Un grosso problema era l’enorme numero di cavalli e altri animali come maiali, pecore e bovini. Ognuno di quei cavalli emetteva circa 11 chilogrammi di letame e diversi litri di urina al giorno. Sfortunatamente, nessuno puliva la città ogni giorno.
Un altro problema era l’assenza di servizi igienici con sciacquone e di un sistema fognario. Immondizia, rifiuti umani e animali morti venivano abbandonati lungo le strade. I ricchi indossavano tacchi alti per proteggere i loro vestiti e camminavano per la città annusando forti profumi per evitare il terribile fetore.
Le persone a Parigi, Londra e in altre città europee soffrivano di malattie causate dalla sporcizia, come la peste nera. Uno dei primi sistemi fognari fu costruito a Parigi nel XIX secolo. All’inizio, le persone non volevano questo nuovo tipo di costruzione, poiché l’installazione di tubazioni sanitarie nell’edificio era costosa.
Inizialmente, il sistema fognario era normalmente aperto, fino a quando gli scienziati non hanno studiato il legame tra malattie, acqua contaminata e squallore. Da quel momento furono costruiti moderni sistemi fognari sottoterra.
Londra iniziò a pulire le sue strade durante la seconda metà del XIX secolo. Negli Stati Uniti questa pratica iniziò nel 1849, con l’invenzione della prima macchina spazzatrice stradale.
Oggi il problema è preservare la qualità dell’acqua, in linea con la consapevolezza ambientale, in crescita dagli anni Settanta del secolo scorso.
